纹身的起源是从人们要装饰自己而开始的，当时人们利用石灰、黄土、植物的色素等涂在身体上，但这会随着时间而消失。于是，人们在切伤的疤痕处注入色素一达到长期留在身上的效果，这就是最原始的纹身。纹身

   纹身在中国的起源可以追随到三千五百年前，当时被用于刑罚，称墨刑。举个例子：秦朝时在修长城者的脸上刺上(城旦)二字，以告知别人是修长城的：《水浒传》中的人物大都入过狱，狱方为了防逃，给每人脸上都刺了字(如：刺配幽州)。到了明太祖登基后，严禁国人纹身，然后这种风俗便逐渐消失或化明为暗了。武汉纹身

   就世界的范围来说，纹身大约出现在一万年前的石器时代，埃及金字塔内存放着大约四千年以上的木乃伊，男女贵族身上都刻有明显的纹身，由此说明纹身起源于埃及。

   由于纹身在美国发展的比较好，所以我们就主要讲一下美国的纹身史。北美的纹身始于十八世纪，在太平洋岛屿上，发现了人体纹身。詹姆斯、库克船长和其他欧洲探险家首先在塔希提岛及其他的太平洋岛屿上，发现了人体纹身。美国纹身并非始于美洲，1778年，当时与英国海军一起出海的库克船长，遇到夏威夷人描述了波利尼西亚的纹身，图案以线条为主，用以表明某家族成员身份或护身的作用。1969年库克船长第一次到达新西兰，发现当地毛利人有保存死去贵族纹身人身人头的传统，以记念死去的人，因为人们认为人头是神圣的，拥有死人的魔力。于是便出现了人头图案的纹身。18世纪的水手带着波利尼西亚的纹身回到美国，同时也带回了纹身的波利尼西亚人来展览。当时，纹身与其他身体装饰形式被认为是原始人的标致。1876年，在费城的百年博览会中，土著人纹身首次在美国亮相，真正的美国纹身是从1981年第一台电子纹身机的发明开始。以前的纹身图案主要是带有爱国主义色彩。如：亚洲图案(龙、老虎、中国方块字、中国旗袍上的图案等)。

   18世纪末期，欧洲水手开始纹身，有的纹很小的图案，有的则纹全身大面积的图案。当纹身土著人在集市和马戏团成为较受欢迎的展览时，人们愿意花钱来看这些纹身，19世纪末20世纪初，美国纹身得以蓬勃发展，当时主要是来自军队，尤其是海军。许多年来，水兵一直是纹身师最好的顾客。第二次世界大站期间，被称为纹身黄金时期。美国军人是纹身率最高的群体，他们在图案风格以布局方面引领时尚，最具影响力。鹰作为美国国徽上的中心图像是最受欢迎的纹身图案。其中有爱国主义色彩的图案如：旗帜、鹰、美国口号、军队、徽章等。与大海有关的有：船、美人鱼、海豚、鲸鱼等，裸女、草裙舞女、日本艺妓以及中国服饰等图案在当时也很受欢迎。他们纹的图案一般都有意义。如：出海5000英里时，在胸膛上纹一只蓝色知更鸟，航行一万英里时，则在胸膛的另一边再纹一只。如果越过赤道，为安全起见还得在两只脚上分别纹一只猪和一只鸡，这是防止掉进海里的符咒。屁股上纹有螺旋桨，则会在你落水时帮你到达岸边。