中国纹身早在新石器时代便已存在于先民社会中。从彩陶文化到三星堆遗址，自东南的吴越到西南的蛮夷，古代文身行为的分布区域其实是很广泛的。尽管在图案选取和刺图理由上各不相同，那些纹身却似乎都不具有社会阶级上的贬抑性质。 

然而，西周以来的华夏国家，却将“身体”和“花纹”的联系，摆在区别良贱的脉络里来使用。“五刑”中的“黥墨”之刑，正是其类。例如：秦始皇建筑长城时，惩罚有过失者就在脸上刺上“城旦”；宋朝为防止发配边疆的人逃逸，会在脸上刺上“刺配有周”的字样。 

先秦以下，纹身的类型大抵有三种。其一是以审美或勇壮为着眼的纹身行为。其二是与军队统御相涉的“健儿纹身”。在有军功者的手臂上刺上“赤心报国”，大概是从岳飞那里泊来的想法。两宋之交，刺字明志的军人很多，有些还被当作是忠义的象征。其三是作为刑法的黥刑。

 唐宋以后，文身技术在刑罚上的应用虽然仍旧方兴未艾，但以彰显个人意识为动机的类似行为，却也开始登上历史舞台。纹身逐渐成为风尚，甚至出现了专业的“刺青”师傅。 

有关商业化纹身的记载，自唐至元皆不稍歇，但下至明清，则嘎然而止。这可能与当时的官方禁令有关。 
到了近现代，特别是改革开放初期，从影视作品中看到了大量的黑社会、恶势力，这些人身上多有文身，社会上一些不良人士也纷纷效仿,所以，人们就将两者“必然”地联系在了一起。 
事实上现代纹身集合了历史,绘画,人体结构,肌体活动规律,玄学,针法……等多项专业知识，渐渐成为一门多元化的学科。 
它对纹身师的要求也特别高，构图是否美观，针法是否纯熟，纹身的部位是否合理，活动时会有怎样变化，甚至怎样的图案会主宰什么的人运程……都是一个纹身师要事先进行周密考虑的。（但是，国内大部分纹身师只是纯粹的从商业性出发，并没有正确的对待这门艺术）    
现在越来越多的人开始正视这门艺术，将它看作是艺术、时尚以及个性化的私有符号，用它进行内心的宣泄和个性的张扬。