纹身的前身是刺青，是在纹身机还未出现时，用针沾墨水在身上一针一针把图案刺上去，图案多以社会风气较重的兵将、龙虎为主，很多人是在监狱里面做的，因为刺青只有黑色，不是专门的纹身颜料，时间长了颜色会发蓝发青，所以又叫刺青。先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字作警示。在古代典籍中，曾出现文身、镂身、扎青、点青、雕青等故事，如岳母刺字。《水浒传》中，至少就有三个身满刺青的重要角色：花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青。古埃及更利用刺青来画分社会地位，英国维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色，类似现代的文唇、文眉等永久性彩妆的美容方式。于是刺青开始慢慢脱离由部份的刑罚让人对刺青产生负面的印象，演变成个人装饰的一种，在许多文化中，刺青是一种传统，也是社会阶级与地位的象征。而纹身是在刺青基础上发展而来，采取电动纹身机，专门的色料，颜色丰富，图案也比较多。随着社会的发展纹身已经成为一个多学科的综合艺术形式，它集艺术、文化、医学、心理学于一身，具有一定的边缘性。

约葬於西元前2000年的埃及木乃伊身上就曾发现纹身。有关色雷斯人、希腊人、高卢人、古日耳曼人和古不列颠人的记载都提到纹身。古罗马罪犯和奴隶要纹身。基督教兴起后欧洲各地禁止纹身，但在中东和其他地方仍保留此风。欧洲人在探险时代与美洲的印第安人及玻里尼西亚人接触时，再次在这些民族中间发现纹身。受玻里尼西亚人和日本人的影响，为欧美海员身上刺花的纹身馆出现在全世界许多口岸城市。第一台电动纹身机於1891年在美国取得专利权。美国成了纹身新图案的产地。特别是美国纹身图纸传播各地之后，表现航海生活、军事内容、爱国思想、浪漫情调和宗教热情的主题，在全世界都趋於标准化。20世纪早期具有民族特色的风格已渐趋消失。

19世纪美国罪犯获释时要纹身，英国逃兵要纹身。后来西伯利亚的监狱和纳粹集中营的在押人员身上也刺上标记。20世纪街帮或摩托车帮的成员常以纹身图案来作为标记。19世纪晚期英国上层社会男女曾流行纹身。纹身在世界大部分地方已将灭或绝迹，只有特殊医学用途或欧美、日本纹身类型例外，这些是1990年代重新引起兴趣的主题。